Le Saint-Bernard a comme beaucoup de molosse pour origine les grands chiens d’Asie et du Tibet qui fut introduit en Europe par le biais des armées romaines.
La race fait ses débuts en tant que tel en Suisse au XVII ième siècle, notamment à l’Hospice du Grand Saint-Bernard fondé au Moyen-Age. C’est de cette façon qu’il forgea sa réputation de secouriste en montagne, l'exemple le plus célèbre est le chien Barry né en 1800 qui sauva 40 personnes en 10 ans.
Avant 1830, le Saint Bernard était un chien à poil court. Des croisements ont été opérés avec le Terre-Neuve, afin d’obtenir une variété poil long, et accessoirement un chien plus "volumineux". Le nom Saint-Bernard et sa reconnaissance officielle en tant que chien d’origine suisse se font en 1800. Le club suisse du Saint-Bernard est fondé à Bâle en 1884, son standard est établi à Berne en 1887.
Caractéristiques Morphologiques :
Taille : Mâle : 70 cm minimum
Femelle : 65 cm minimum
Poids : Entre 55 et 100 kg
Caractère et aptitudes :
Le Saint-Bernard a la réputation d’être le chien le plus gentil et le plus câlin du monde. Or il ne faut pas oublier qu’il descend des grands molosses asiatiques dont la première fonction était la garde de propriété. Il peut donc montrer des réserves par rapports aux étrangers.
Cela dit il est en général plutôt fidèle à sa réputation de "gros nounours". Pour un molosse, il a un odorat assez développé.
Entretien et Santé :
Comme tous les chiens de race géante, le Saint-Bernard à une croissance fulgurante et donc délicate. Il faudra lui porter une attention très particulière pendant sa première année d’existence, lui interdire tout effort physique violent et/ou prolongé afin de préserver au maximum ses articulations.
Ces chiens sont évidemment très touchés par les problèmes de dysplasie (hanche et coude), il faudra donc choisir son élevage avec soin.
Il est également touché, à l’instar de ses collègues avec un surplus de peau facial, par des problèmes d’entropion et d’ectropion, retournement intérieur ou extérieur de la paupière.
Il peut également être sujet à de l’épilepsie et à des problèmes cardiaques.
Cette race, comme ses collègues de grande taille, souffre également du "retournement d’estomac" qui est fatal. Il faudra donc pendant toute la vie du chien être particulièrement vigilant et éviter l’exercice pendant sa digestion.
Utilisation Sportive/Travail :
Le Saint-Bernard fait partie du sous-groupe des molosses dit de "montagne" c’est le groupe le plus "sportif" des molosses (excepté Pinscher et Schnauzer), car ces chiens sont censés protéger les troupeaux en montagne.
Malgré cela le Saint-Bernard à clairement évolué vers un chien de compagnie plus que de travail, en effet on voit mal un molosse de 90 kg peiner dans la neige pour retrouver des gens perdus en montagne.
Au vu de sa taille et de son poids, il est tout de même plutôt endurant notamment si on le compare à des chiens comme le Mastiff ou le Mâtin de Naples. Il appréciera donc, une fois sa croissance terminée, de longues et belles randonnées en montagne.
Il est cependant toujours possible de le faire travailler en recherche utilitaire et en pistage, car travailler l’olfaction est bénéfique pour tous les chiens, il obtiendra d’ailleurs de meilleurs résultats que ses collègues molosses.
Le point de vue de l’éducateur :
Pour une fois, nous traitons ici d'un chien qui a une bonne réputation !
Il est donc de la responsabilité des propriétaires qu’elle le reste.
A quoi faut-il s’attendre quand on prend un chien comme le Saint-Bernard ?
Dans ses premiers mois de vie, ce chien sera un joyeux trublion, un peu têtu, en effet comme tous les chiots, il adorera jouer et faire des bêtises… le problème étant que ce chiot dépassera très vite les 20 kg. Il faudra donc lui apprendre la retenue, il n’a pas conscience de son gabarit et pourra faire mal aux personnes avec qui il veut jouer. Cela est particulièrement important avec les enfants qu’il aimera beaucoup. Cet apprentissage, comme les autres, devra se faire avec douceur et patience.
En grandissant, ce chien peut apprendre à utiliser sa masse à mauvaise escient, il est important de lui apprendre à ne pas tirer en laisse et à rester autant que possible "délicaté dans ses rapports avec ses congénères.
La réputation du Saint-Bernard n’est pas usurpée dans le sens où il adore le contact avec les humains, il convient tout de même de bien peaufiner sa familiarisation à l’environnement humain, et à tous les types de personnes afin qu’il ne devienne pas réactif car il serait extrêmement difficile à maitriser.
Pour la même raison, on fera attention à ce que ses rapports avec les congénères du monde extérieur soit positif tant pour lui que pour l’autre chien afin qu’il apprenne à interagir correctement avec sa propre espèce.
Il faudra être très vigilant durant la croissance, surtout la première année, à ce que le chien ne sollicite pas trop ses articulations.
Il faudra aussi s’attendre à ce que son entretien soit onéreux ! Ce chien peut atteindre le quintal. Le budget nourriture à lui seul représente un poste budgétaire important, ce chien va manger beaucoup. Sa croissance étant délicate, il faudra vraiment éviter de le nourrir avec de l’alimentation à bas prix.
Les visites chez le vétérinaire seront également douloureuses sur le plan financier car les médicaments se payent au poids…
Enfin, il est facile d’imaginer que lorsqu'on a des enfants, il sera difficile de caser un chien de 90 kg dans une Twingo… il faudra peut-être faire l’acquisition d’une nouveau véhicule.
Ce qui est important de comprendre avec cette énorme et adorable boule de poils et qui est furieusement contre-intuitif c’est que c’est un chien relativement "fragile".
Fragile dans le sens où il faut beaucoup le superviser pendant la croissance car il est particulièrement sensible à cette période. Il faut également rester vigilant sur la prise de nourriture, il a en effet tendance à l’embonpoint, qui est particulièrement dommageable pour des articulations déjà soumises à rudes épreuves. La Torsion d’estomac emporte également beaucoup de ces chiens, il faudra aménager les repas afin qu’ils ne soient pas trop importants pour ne pas surcharger l’estomac.
Enfin l’espérance de vie de ce chien n’est pas très longue, environs 8 ans. Il est possible de pousser jusqu’à 10 ans, mais cela demande un investissement en temps et en termes de finances relativement important, pour que la nourriture soit de première qualité et que la musculature de ce chien se fasse dans les meilleures conditions.
Cela dit ce chien reste un animal extrêmement affectueux avec ses propriétaires et très heureux de vivre. Ce n’est pas un chien de berger quand il ne demande pas de câlin, il est tout à fait capable de faire sa vie, sans solliciter constamment son propriétaire.
Il s’intègre parfaitement dans une famille si on n’a pas peur de la bave, et du moment qu’on lui apprend à ne pas utiliser l’attaque "plaquage".
"Fun fact" :
Chiens célèbres :
Barry est le chien qui a beaucoup participé à la notoriété du Saint-Bernard, et qui lui a donné son image rassurante de "gros nounours" qui sauve des vies. Barry avait en effet sauvé 40 personnes en 10 ans de travail et terminera tranquillement sa vie à Berne où il s’éteindra à l’âge de 14 ans.
Barry après sa mort fut empaillé et exposé au Musée d’histoire naturelle de Berne. Mais il fut transformé afin de paraitre plus grand et large qu’il ne l'avait été en réalité, cela afin de mieux correspondre à l’image qu’on se fait de ces chiens.
Le Saint-Bernard "Beethoven" :
Ces dernières années, la popularité de cette race c’est surtout faite grâce au film américain mettant en scène un Saint-Bernard du nom de "Beethoven".
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